Los primeros barcos debieron estar constituidos por un solo tronco ahuecado. Con el tiempo se unirían varios troncos formando balsas Éstos rudimentarios medios de transporte eran impulsados con las manos y los pies.
La invención del remo sería más tardía y supondría un gran avance por la posibilidad de impulsar y dirigir las embarcaciones con mayor facilidad, rapidez y eficacia.El invento que sin duda revolucionó la navegación fue la vela. Su descubrimiento no se puede datar con exactitud, pero se cree que ya era usada por los egipcios en el siglo IX a.C Con estos medios el hombre diseñó multitud de barcos con distintos fines como las galeras para la guerra o las naos y carabelas que sirvieron a Colón para arribar en las costas del Nuevo Mundo.
En éstos y otros tipos de embarcaciones se aprecian los avances que se habían producido desde la Antigüedad como la colocación de un timón central, el aumento del número de mástiles o el cambio de las velas cuadradas por las triangulares.
Pero sin duda los inventos que cambiaron el rumbo de la navegación fueron la sustitución de la madera por el hierro y posteriormente por el acero y la invención de la máquina de vapor por Watt.
Después de numerosos intentos, el primer barco impulsado por una máquina de vapor fue el creado por el francés Jouffroy d´Abbans en 1783.
